Троянский спутник на орбите Земли!

Астрономы из Университета Атабаски (Канада) во главе с Мартином Коннорсом, изучив данные, полученные инфракрасным телескопом WISE, обнаружили у Земли первый "троянский" спутник. Астероид 2010 TK7 движется вокруг так называемой точки Лагранжа L4. Известно, что "троянцами" обладают Марс, Юпитер и Нептун, однако у Земли их до сих пор не наблюдалось…

Троянскими называют небесные тела (обычно это астероиды), которые находятся вблизи точек Лагранжа L4 и L5. Еще в XVIII веке ученые установили, что малые небесные тела могут двигаться по одной орбите с планетой, если они располагаются рядом с точками Лагранжа, где гравитация Солнца и планеты уравновешивается. Эти точки образуют вместе с Землей и Солнцем равносторонний треугольник.

На орбитах Юпитера было найдено более тысячи таких астероидов, несколько "троянцев" было обнаружено у Марса и один у Нептуна. Однако земных "троянцев" обнаружить никак не удавалось, так как эти спутники находятся слишком близко к Солнцу и их нелегко засечь с помощью земной аппаратуры.

В 2009 году был запущен космический телескоп WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), которому удалось хорошо "рассмотреть" область, расположенную в 90 градусах от линии Земля — Солнце. В итоге исследователи получили информацию примерно о 33,5 тысячи новых астероидах и 500 объектах, находящихся в стадии сближения с Землей.

Сначала в процессе изучения архивных данных WISE ученые обратили внимание на астероид 2010 SO16. Но исследование, проведенное в апреле нынешнего года сотрудниками североирландской обсерватории Армаг, показало, что это 400-метровое тело относится к классу так называемых "подковных", то есть постоянно смещается по орбите относительно Земли, при этом его траектория движения по форме напоминает подкову.

Цикл движения 2010 SO16 от одного конца "подковы" до другого длится 175 лет. Однако данный астероид никогда не сближается с нашей планетой на расстояние, большее чем 50 единиц от Земли до Луны. То есть, на "троянца" этот объект явно не тянет.

Следующим кандидатом в "троянцы" оказался астероид 2010 TK7 диаметром около 300 метров, движущийся вокруг точки L4. Последующие наблюдения, выполненные при помощи телескопа CFHT, установленного на Гавайских островах, показали, что орбита вращения астероида практически совпадает с земной, правда опережает ее на 60 градусов.

Период обращения объекта составляет 395 лет, за которые он сближается с Землей на расстояние до 20 миллионов километров. При этом он перемещается также по вертикали, совершая медленные колебания то в сторону Земли, то в сторону точки Лагранжа L3.

"Мы определили 2010 TK7 как возможного земного "троянца" на основе измерений его положения в течение шести ночей в конце 2010 года, — говорит Мартин Коннорс. — Наблюдения в Гавайском университете и на телескопе CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope) в апреле 2011 года, после того как объект в течение нескольких месяцев был в положении, неудобном для наблюдений с Земли, настолько улучшили наши знания о его орбите, что мы можем с определенностью заявить, что 2010 TK7 — земной троянец".

Чем же может быть чревато для Земли обретение такого спутника? Есть некоторые основания относиться к его наличию с тревогой: ведь неизвестно, как "поведет" себя астероид в дальнейшем — а что если он резко сменит траекторию и врежется в нас? Сценарий, конечно, из числа панически-апокалиптических, но стоит ли от него отмахиваться?

Чтобы ответить на этот вопрос, группа ученых провела компьютерное моделирование "поведения" астероида на длительный срок, используя его математические "клоны". Распределив около ста клонов по всем орбитам, соответствующим нужным параметрам, исследователи затем проследили за их эволюцией под гравитационным воздействием Солнца и Земли.

"В числе вариантов поведения клонов, и, следовательно, возможных для реального объекта, присутствовали переход в режим "подковного астероида" и режим прыжков между точками Лагранжа", — пишут авторы исследования.

Оказалось, что в течение примерно семи тысяч лет (условно) обриты "клонов" оставались устойчивыми, однако затем начинали хаотически расходиться. Поэтому предсказать, как будет двигаться астероид по истечении этого срока, не представляется возможным. Однако, по словам исследователей, в течение ближайших пяти-десяти тысяч лет 2010 TK7 точно не будет представлять для нашей планеты никакой опасности.